過去の研究も、他事業部の成果も、 全てを生かして新たな航空機を作る

水素航空機は、従来の化石燃料の代わりに液体水素を燃料として飛ぶ航空機。燃焼しても二酸化炭素を排出せず脱炭素へつながるため、カーボンニュートラル実現の大きな一歩となることが期待されます。しかし、水素で航空機を飛ばすことは容易ではありません。液体水素は、−253℃という極低温を保つ必要があり、加えて体積は従来燃料の約4倍。また、飛行中は安定した地上とは異なり気温も気圧も大きく変化します。燃料が異なるだけに思えますが、これまでとは異なる全く新しい航空機を作るプロジェクトになるのです。

航空機事業を長年行ってきた川崎重工でも、水素航空機の開発は今回がはじめて。私がこのプロジェクトに入ったとき、エンジンの担当は私を含め2、3人で、まさに手探りの状態で始まりました。それでも川崎重工として水素にはさまざまな面で何度もチャレンジし、困難を乗り越えてきた歴史があります。なかには花開かなかった案件もあるでしょうが、何度開発がストップしたとしても、ゼロになるわけじゃない。過去の研究や他部門での水素事業の実績を生かしながら、私も次へつなぐように、よりよい答えを探しているのだと感じます。たった数人だったチームも、現在は設計担当や図面オペレーターなど、メンバーが何人にも増えました。航空機の「キモ」といわれる燃焼器のバーナー部分の実験実施も、2022年度中に予定されています。

水素航空エンジン開発では、チームのメンバーが具体的な開発のメインとなり、私はチームリーダーとしてメンバーのフォローや進捗管理を行いながら、社内外との連携や折衝も担っています。特に社外の方と接して改めて感じるのは、技術を社会実装することの重要性です。ただ目の前の技術と向き合うだけでは、開発は前に進みません。実際に社会からどのように求められるか。国内外の情勢が、開発にどう影響するか。少し広い視野を持つことで、作りやすい、使いやすい技術は育てられるのだと感じています。水素の有効活用がますます強く求められていくなか、2030年には私たちが手がけた仕事がカーボンニュートラル実現に寄与しているという手ごたえを感じつつ、チームみんなで水素航空機が活躍する社会への道を作ることができたらと願います。