水素航空機の開発が、 世の中の水素開発に新たな風を吹き込む

子供の頃から飛行機が大好き。パイロットや航空管制官を夢見たこともあり、航空機を作る仕事に就いた今も、その気持ちは変わりません。水素航空機は、全く新しい飛行機です。高度が地上から約1万ｍ程度まで大きく変わり、機外の気圧や気温が変化する飛行環境下で、可燃性の水素を使用するためにどう安全性を確保するか。各装備品をいかに小さく軽くするか。例えばバルブなら、地上の水素プラントでは約80kgのものを使いますが、航空機向けには約3kgにまで軽く、小さくする必要があります。水素航空機はこれまでにない航空機なので、課題に対して既存の解決策が通じないことも多く、社内外、多くの人の知恵と経験をかき集め、試行錯誤を重ねながら難題に挑んでいます。

このプロジェクトの担当になったときのこと。上司から「必ず成功させなさい」ではなく「必ずしもいつもいい結果が出るとは限らないが、やってみてほしい」と言われたことが印象的でした。いま思えば、この言葉のおかげで頑張ってこられたのだと感じます。水素航空機の開発は、何十年にもわたるプロジェクト。まだ研究開発を始めたばかりで手探りのなか「絶対に成功させなければ」と思ったら、余計なプレッシャーを感じていたかもしれません。研究開発は必ずしも成功にたどり着くとは限らない。失敗しても、課題が見つかっても、それ自体1つの「成果」として前向きに進めることができていると思います。

水素航空機が当たり前に空を飛ぶのは、2030年よりもう少し先のこと。「千里の道も一歩から」という言葉を実感します。チャレンジングなプロジェクトではありますが、2030年には水素航空機の実現性も高まり、いまの仕事が形になる道筋が見えていたらと思います。また、水素航空機の開発が進むにつれて水素そのものへの理解が深まり、世の中でどのように水素を活用できるのか、ヒントがたくさん見つかると思っています。水素をきっかけに、さまざまな分野の事業や技術がつながり、カーボンニュートラル実現に向けて若い世代がより良い未来を描ける社会になっていたらいいですね。未来が「できるかもしれない」という明るい気持ちで満たされていることを想像しながら、研究開発を進めていきます。